洪水是由暴雨、急骤融冰化雪、风暴潮等自然因素引起的江河湖海水量迅速增加或水位迅猛上涨的水流现象。当流域内发生暴雨或融雪产生径流时，都依其远近先后汇集于河道的出口断面处。当近处的径流到达时，河水流量开始增加，水位相应上涨，这时称洪水起涨。及至大部分高强度的地表径流汇集到出口断面时，河水流量增至最大值称为洪峰流量，其相应的最高水位，称为洪峰水位。到暴雨停止以后的一定时间，流域地表径流及存蓄在地面、表土及河网中的水量均已流出出口断面时，河水流量及水位回落至原来状态。洪水从起涨至峰顶到回落的整个过程连接的曲线，称为洪水过程线，其流出的总水量称洪水总量。
河流洪水根据产生的原因，主要可分为：暴雨洪水、融雪洪水、冰凌洪水、山洪、泥石流和溃坝洪水等。
暴雨洪水由降雨所形成的洪水，简称雨洪。世界上大多数河流属于雨洪河流。影响雨洪特性的因素是：暴雨范围、强度、历时、分布和暴雨中心位置，流域形状、土壤、地形地貌和植被，以及人类活动的影响等。雨洪季节也与气候、地理位置有关。中国河流雨洪大多在4～10月,基本是由南向北发展。
融雪洪水简称雪洪，主要发生在高纬度地区和高山地区。影响雪洪过程的主要因素是：融雪率（一定场地单位时间融雪产水量），以及积雪面积、雪深、雪密度、持水能力和雪面冻深、融雪热量（其中大部为辐射热），积雪场地的地形地貌、方位、气候和土地使用情况。融雪率在一般情况下，小于暴雨产水强度，而融雪历时又往往长于暴雨历时，同时雪盖对融雪水有滞留作用。因此与洪水总量相同的雨洪相比，融雪产生的洪峰相对低平，历时则相对较长。因其过程受日融雪不均匀影响，小河流洪水过程线呈锯齿状。
雪洪又可分为两类。一类为积雪融化洪水，如中国东北部分地区、苏联、北欧、北美部分地区。一类为融雪与降雨混合以融雪为主的洪水，这类洪水受积雪场地气候及其他条件的影响，情况比较复杂，其过程与单一融雪洪水大不相同。它可能比纯雪洪洪峰更平缓,历时更长,降雨可能直接加高洪峰，增大洪量。由于雪洪的流域融雪范围内热量变化相对较小，暴雨区的暴雨变化大，因此雪洪的年际变化和年内变化都较雨洪为小。
冰凌洪水又称凌汛，在中高纬度地区有冰凌活动的河流，在气温开始上升期间或封冻初期发生，一般可分为：冰坝洪水与冰塞洪水。冰坝、冰塞洪水水量虽不大，但可能造成年最高水位。如中国松花江与黄河都有冰凌洪水。
溃坝洪水:大坝或其他挡水建筑物、挡水物体突然溃决，发生水体突泄所形成的洪水。因地震、滑坡或冰川堵塞河道壅高水位后，堵塞处突然崩溃引发的洪水，也常划入溃坝洪水。破坏力远远大于一般暴雨洪水或融雪洪水。溃坝属于非正常、难于预料的突然事件。坝体或挡水建筑物或挡水物体溃决后，突然失去阻拦的水体以立波形式向前推进，其运动速度和破坏力远比一般洪水为大，造成的灾害往往是毁灭性的。
坝体或挡水物体溃决的原因，分自然的和人为的两大类，如超标准洪水、冰凌、地震等属于自然因素；设计不周、施工不良、管理不善、战争破坏等，则属于人为因素。溃坝洪水的大小，可用库蓄溃泄水体、坝址最大瞬时流量、坝下游沿程最大波高或最高水位表示、它们与溃坝时的库水位、蓄水量、坝下游水位、坝体缺口形状和大小等有关，其坝址处水体突泄流量过程线，还受水库形状和溃泄水时段内入库流量的影响。溃坝洪水的破坏力与库蓄水体、坝前(上游)水深及坝址上、下游的河道和两岸地形等有密切关系。
溃坝洪水特征：一是溃坝的发生和溃坝洪水的形成属于非正常和难于预测的事件。突然失去阻拦的水体常以立波的形式向下游急速推进，水流汹涌湍急，时速常达20～30km以上，下游临近地区，难以防护。二是洪峰高、水量集中。洪水过程变化急骤，最大流量即产生在坝址处，出现时间在坝体全溃的瞬间稍后，库内水体常常在几小时内泄空。
山洪：山区溪河或干沟中暴雨引起的突发性暴涨迅落的洪水。山洪具有突发性，水量集中流速大、冲刷破坏力强，水流中挟带泥沙甚至石块等，常造成局部性洪灾，一般分为暴雨山洪、融雪山洪、冰川山洪等。山洪是发生在山区溪流中快速、强大的地表径流现象，是特指发生在山区流域面积较小的溪沟或周期性流水的荒溪中，为历时较短，暴涨暴落的地表径流。山洪可分为一般山洪、高含沙山洪、稀性泥石流和稠性泥石流。一般山洪流体的密度>1.1t/m3、高含沙山洪为1.1-1.3t/m3、稀性泥石流为1.3-1.8t/m3、稠性泥石流<1.8t/m3。
泥石流是指由于降水（暴雨、冰川、积雪融化水）在沟谷或山坡上产生的一种挟带大量泥砂、石块和巨砾等固体物质的特殊洪流。泥石流具有突然性以及流速快，流量大，物质容量大和破坏力强等特点。泥石流是暴雨、洪水将含有沙石且松软的土质山体经饱和稀释后形成的洪流，它的面积、体积和流量都较大，而滑坡是经稀释土质山体小面积的区域，典型的泥石流由悬浮着粗大固体碎屑物并富含粉砂及粘土的粘稠泥浆组成。在适当的地形条件下，大量的水体浸透流水山坡或沟床中的固体堆积物质，使其稳定性降低，饱含水分的固体堆积物质在自身重力作用下发生运动，就形成了泥石流。